鄧小平一生都在為擺脫中華民族的落后而奮斗。基於對中國基本國情的調研和把握，鄧小平多次講“承認落后就有希望”，就能“想出好方針、政策和辦法來干”。1988年10月24日，鄧小平視察北京正負電子對撞機工程時，意味深長地說：“中國不能安於落后”。
為擺脫落后，鄧小平始終把發展生產力放在最高位置上。怎樣發展生產力？他最突出的做法是“一靠政策，二靠科學”。這雖是他對農業如何發展提出來的，但對整個發展道路具有普遍性意義。
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一靠政策：實行對內改革的政策、對外開放的政策
首先，實行對內改革的政策。新中國成立后，經過對農業、手工業、資本主義工商業生產資料所有制的社會主義改造，中國建立起社會主義制度。但對怎樣建設社會主義缺乏經驗，追求“一大二公”、計劃經濟、平均分配，產生了活力不足、效率不高的問題。鄧小平領導的改革，舉起建設中國特色社會主義的旗幟，以經濟建設為中心，其制定和實施的政策使公有制經濟和其他所有制經濟兩個輪子一起轉動起來，使市場和計劃在經濟運行