1975年，邓小平以军队整顿为突破口，大刀阔斧地开始了全面整顿。1月19日，邓小平在解放军各大军区领导同志座谈会上发表了题为《军队要安定团结》的谈话。他指出：“在军委扩大会议之后，还要开一个政治工作会议。”为什么要召开政治工作会议？邓小平回答说：因为“军队的思想问题一大堆”。
在1975年7月14日召开的中央军委扩大会议上，邓小平在提出了“军队整顿的任务”后说，“很多同志提出，希望开一个政治工作会议，我看这个意见很好，是需要开一个全军政治工作会议，研究加强军队党的工作和政治工作”，从而达到“要加强军队党委的集体领导，要加强政治机关，提高政治机关的威信”的目的。但由于邓小平政治生涯的第三次“跌落”，这次会议中途夭折。1977年12月，经过充分酝酿，中央军委在北京召开全体会议。第三次复出的邓小平发表重要讲话，强调加强军队领导班子建设、纪律建设和军队团结，以保证全军各项任务的完成。
1977年12月中央军委全会之后，邓小平等同意多数人的提议，决定召开全军政治工作会议，并明确把会议主题定为“集中研究在新的历史条件下，恢复和发扬政治工作的优良传统，提高我军战斗力”。全军政治工作会议多年没开，现在开这样一次会议，应该采取什么方法呢？邓小平提出，方法有两种。很明显，第一种应该也只能是“采取实事求是、从实际出发、理论和实践相结合的方法，总结过去的经验，